n년차 정신건강사회복지사

황우석 박사가 아랍에미리트(UAE) 국적을 취득하면서 한국 국적을 상실했다는 소식이 전해졌어요.

그런데 실제로 국적이 바뀐 건 올해 4월 9일, 이미 7개월 전 일이었습니다. 청주출입국·외국인사무소가 8월 13일 관보에 고시한 내용이 11월 9일 보도를 통해 뒤늦게 알려진 거예요.

기사 제목에 어김없이 따라붙는 말이 있죠. ‘줄기세포 논문 조작’. 20년이 지난 지금도 황우석이라는 이름을 들으면 이 사건부터 떠올리는 사람이 많을 텐데요. 당시에는 대체 어떤 연구였길래 온 나라가 그렇게 주목했던 걸까요?

황우석 박사는 누구?

황우석 전 서울대 교수는 동물 복제와 줄기세포를 연구한 수의학자예요.

대중에게 이름이 널리 알려진 계기는 2004년과 2005년, 국제 학술지 《사이언스》에 발표한 인간 배아줄기세포 논문이었습니다. 특히 2005년에는 환자 맞춤형 배아줄기세포주 11개를 만들었다고 발표했어요.

‘환자 맞춤형’이라는 말이 사람들의 기대를 키웠어요. 환자 자신의 세포를 이용해 줄기세포를 만들 수 있다면, 언젠가 손상된 조직을 치료하는 데 활용할 수 있겠다는 기대였죠. 난치병 치료의 가능성이 열릴 수 있다는 소식에 학계 밖에서도 관심이 컸습니다.

‘환자 맞춤형 줄기세포 11개’ 조사 결과는 달랐다

논문에 실린 사진과 데이터에 의혹이 제기되면서 서울대가 조사에 나섰어요.

2005년 논문에서 만들었다고 발표한 환자 맞춤형 줄기세포주는 확인되지 않았고, 2004년 논문에서도 복제한 인간 배아에서 줄기세포주를 만들었다는 주장을 뒷받침할 증거가 나오지 않았습니다.

결국 《사이언스》는 2006년 두 논문을 모두 철회했고, 서울대는 황 전 교수를 파면했어요.

연구에 쓰인 난자를 어떻게 확보했는지도 논란이 됐습니다. 난치병 치료 가능성에 기대가 쏠렸던 만큼, 성과를 검증하는 과정과 연구에 참여한 사람을 보호하는 절차까지 사회적인 질문으로 떠올랐어요.

이후 형사재판에서는 사기 혐의에 무죄가 선고됐고, 연구비 일부 횡령과 생명윤리법 위반으로 징역 1년 6개월에 집행유예 2년이 확정됐습니다.

논란 이후 황우석 박사는 어디에서 뭘 하고 있을까?

황 전 교수는 이후에도 동물 복제 연구를 이어갔어요. 현재는 아랍에미리트 아부다비의 UAE 바이오테크 연구소 최고경영자(CEO)로 활동하고 있는 것으로 보도됐습니다.

이번에 알려진 한국 국적 상실 사유는 UAE 국적 취득이고, 관보에 기록된 상실일은 2026년 4월 9일입니다.

이번 뉴스를 보고 20년 전 일을 처음 찾아본 분도 있을 것 같아요. 당시 뉴스를 기억하는 분이라면 어떤 장면이 먼저 떠오르세요?